Qual método de impressão de etiquetas de código de barras é o mais adequado para mim?

A variedade de tecnologias disponíveis para impressão de código de barras pode ser assustadora. Complique ainda mais a decisão é se é melhor investir em um sistema de código de barras ou comprar etiquetas de código de barras pré-impressas. Decidir entre essas duas opções depende de fatores como o volume de etiquetas necessárias e o orçamento alocado. Empresas com necessidades de alto volume podem achar mais econômico investir em um sistema de código de barras, enquanto aquelas com necessidades menores podem achar mais adequado comprar etiquetas pré-impressas.

Sob Demanda vs. Etiquetas pré-impressas

Etiquetas desempenham um papel crucial nas empresas, otimizando processos e aumentando a eficiência, especialmente quando as empresas escolhem opções pré-impressas para suas necessidades operacionais específicas. Milhares de empresas se beneficiaram ao encomendar etiquetas de código de barras pré-impressas de agências de serviços, em vez de investirem em um sistema de código de barras. As etiquetas pré-impressas são úteis em operações que exigem apenas um baixo volume de etiquetas idênticas (ou seja, com dados fixos e não variáveis), frequentemente com uso extensivo de cores ou gráficos.

Contudo, as empresas que começam com etiquetas pré-impressas rapidamente descobrem as limitações desta opção de solução. Além da flexibilidade restrita, o uso de etiquetas pré-impressas impede que as empresas incluam dados variáveis de clientes ou combinações de texto e informações de código de barras.

Como resultado, a maioria das empresas considera que o compromisso financeiro de imprimir códigos de barras sob demanda vale o investimento inicial devido ao valor agregado da impressão de informações personalizadas em cada etiqueta. Para muitas aplicações que exigem etiquetas de alto volume e críticas, o custo adicional das etiquetas pré-impressas rapidamente supera o custo de todo o sistema. Para surpresa de muitos iniciantes em leitura de códigos de barras, a maioria das empresas que encomendam etiquetas pré-impressas também possuem sistemas de leitura de códigos de barras. As etiquetas pré-impressas são encomendadas com a cor, os gráficos ou o texto padronizado necessários (como endereços de devolução em etiquetas de remessa) e são então passadas por uma impressora de código de barras para receber informações personalizadas (ou seja, variáveis).

Seja o usuário optando por usar etiquetas pré-impressas ou simples, a seleção da mídia é fundamental para o sucesso de qualquer integração de código de barras. A variedade de fitas, papéis e etiquetas e tags sintéticas é muito grande para discussão neste documento, mas a aplicação do código de barras, a vida útil prevista da etiqueta e o ambiente ao qual a etiqueta será exposta têm um impacto direto na seleção da mídia. É aconselhável testar previamente uma variedade de mídias em uma aplicação antes de comprar quantidades em massa. A variedade de tecnologias disponíveis para impressão de código de barras pode ser assustadora. Complica ainda mais a decisão se é melhor investir em um sistema de código de barras ou comprar etiquetas de código de barras pré-impressas.

Indivíduos novos em etiquetas de código de barras frequentemente se inclinam por tecnologias familiares (como impressoras a laser, impressoras matriciais ou impressoras jato de tinta) que já estão conectadas a uma rede e, portanto, são consideradas adequadas para a rotulagem de código de barras. Embora essas impressoras possam ser usadas para algumas aplicações, muitas vezes não são a solução ideal para etiquetagem profissional de códigos de barras. As limitações comuns entre essas tecnologias de escritório tradicionais incluem a velocidade de impressão e a flexibilidade, bem como a incapacidade de imprimir etiquetas que sejam duráveis o suficiente ou que tenham a longevidade ou clareza necessárias para todas as aplicações de código de barras, exceto as mais básicas.

O que é impressão matricial?

A tecnologia de matriz de pontos utiliza um martelo ou pino para transferir pigmento de uma fita para o substrato (veja a Figura 1). Devido à imprecisão do posicionamento do ponto e à baixa resolução da tecnologia de impressão, estas Impressoras são quase inutilizáveis para a criação de códigos de barras.

Vantagens das Impressoras Matriciais

Impressoras matriciais, embora consideradas uma tecnologia de impressão mais tradicional, continuam a oferecer várias vantagens que as tornam uma escolha valiosa em aplicações específicas. Suas capacidades únicas e recursos econômicos garantem sua relevância, especialmente em ambientes onde a durabilidade e versatilidade são essenciais. Abaixo estão alguns dos principais benefícios que destacam por que as impressoras matriciais continuam sendo uma opção prática para várias necessidades de impressão:

• As impressoras matriciais são facilmente acessíveis e baratas de comprar
  Elas podem imprimir em praticamente qualquer tipo de formulário, cheque ou documento e conseguem imprimir em formulários de bobina larga e de várias partes (carvão)
• As Impressoras matriciais utilizam fitas multi-pass, o que pode resultar em um custo geral reduzido para fitas e materiais de etiquetas

Limitações das Impressoras Matriciais

Embora as impressoras matriciais ofereçam várias vantagens, elas também apresentam um conjunto de limitações que podem afetar sua adequação para certas tarefas. Essas restrições decorrem do seu design e tecnologia, que podem não atender às demandas dos requisitos de impressão mais modernos. Abaixo estão algumas das principais limitações que devem ser consideradas ao avaliar impressoras matriciais para aplicações específicas:

• As impressoras matriciais imprimem códigos de barras de densidade baixa a média que podem não atender a certas diretrizes do usuário final. O tamanho do ponto na impressora matricial limita o tamanho do elemento mais estreito e a densidade do código de barras
• A reutilização contínua da fita em impressoras matriciais requer monitoramento atento da condição da fita para garantir o contraste adequado do código de barras. A tinta em rolo que ficou gasta também pode produzir uma imagem inadequada para digitalização, resultando em uma taxa de leitura baixa e uma taxa de erro alta
• A saturação da tinta pode resultar em "sangramento" do papel, o que pode causar distorção da imagem
• Uma etiqueta impressa a jato de tinta tem durabilidade limitada. As impressoras matriciais normalmente não conseguem produzir etiquetas resistentes a produtos químicos ou água
• A impressão de etiquetas individuais resulta em desperdício significativo. O design do carretel de impressão da impressora matricial, situado bem abaixo da mídia, também não permite que o espaço da etiqueta seja maximizado
• A impressão matricial não oferece capacidade de impressão gráfica
• A velocidade de impressão de código de barras é bastante reduzida quando a melhor cobertura de tinta para uma qualidade de impressão ideal é especificada

O que é impressão jato de tinta?

A impressão jato de tinta é usada principalmente para imprimir caixas ou embalagens de produtos com códigos de barras e dados legíveis por humanos em velocidades muito altas. As Impressoras jato de tinta pulverizam a tinta na superfície da etiqueta em um fluxo contínuo, cobrindo toda a largura da impressão com uma única pulverização, ou uma gota de cada vez (veja a Figura 3). Contudo, a impressão jato de tinta não é aceitável para a maioria das aplicações de código de barras.

Vantagens das Impressoras a Jato de Tinta

• O custo inicial das impressoras jato de tinta é geralmente menor do que o das impressoras laser. 
• A impressão jato de tinta direta requer apenas uma etapa, enquanto a impressão de etiquetas requer duas: imprimir a etiqueta e colar a etiqueta no produto
• A impressão jato de tinta de alta velocidade é uma das favoritas nas linhas de produção de alta velocidade devido à sua capacidade de marcar 'em tempo real'

Limitações das Impressoras a Jato de Tinta

• As Impressoras jato de tinta geralmente são muito lentas e não conseguem reproduzir códigos de barras com precisão aceitável
• A instalação do sistema é cara porque é projetada para impressão de código de barras em alto volume — não para impressão individual ou de pequenos lotes
• A impressão jato de tinta requer supervisão e manutenção diligentes para garantir a qualidade de impressão consistente e prevenir o entupimento da impressora
• A precisão do posicionamento dos pontos e a densidade/resolução do código de barras são limitadas devido às respingos de tinta e porque as superfícies de impressão estão em movimento contínuo
• A maioria das tintas utilizadas com esta tecnologia é à base de água e, portanto, forma riscos, escorrega ou desfoca quando entram em contato com a água. Tintas não solúveis em água estão disponíveis, mas essas tintas muitas vezes produzem um brilho que reflete a luz de volta ao scanner, tornando o código de barras não escaneável
• Códigos de barras impressos em fundo escuro de materiais de caixas de papelão ondulado sofrem de baixo contraste e baixa legibilidade
• Os dispositivos de leitura de código de barras devem ser cuidadosamente escolhidos para garantir uma leitura confiável do código de barras

O que é impressão a laser?

A impressão a laser envolve o uso de um laser para criar um padrão carregado em um tambor de impressão, que então atrai partículas de toner para formar uma imagem no papel. A impressora a laser funciona de maneira semelhante a uma fotocopiadora; ela projeta fluxos controlados de íons sobre a superfície de um tambor de impressão, resultando em uma imagem carregada. A imagem carregada atrai seletivamente as partículas de toner, transferindo a imagem para o substrato de papel. Depois que a imagem é transferida para a mídia, o calor e a pressão do fusor fazem com que a imagem adere à mídia.

Vantagens das Impressoras a Laser

• As Impressoras a laser são boas na produção de documentos em papel simples que exigem códigos de barras
• Elas podem imprimir textos e gráficos de alta qualidade em documentos de papel e podem funcionar como uma impressora de documentos quando não estão sendo usadas para imprimir códigos de barras
• A densidade e a resolução do código de barras também são bastante altas nas impressoras a laser, resultando em um código escaneável em praticamente qualquer comprimento de onda usando um scanner a infravermelho 

Limitações das Impressoras a Laser

• As impressoras a laser não são adequadas para operações de etiquetagem de produtos industriais ou individuais. Podem ser desperdiçadores, pois não conseguem produzir etiquetas únicas ou pequenas. É normalmente necessária uma página e meia de mídia para que a impressora mantenha o controle da folha. A menos que a etiqueta tenha pelo menos esse tamanho ou várias etiquetas sejam necessárias de uma só vez, o restante é desperdiçado. 
• Os adesivos para etiquetas de impressoras a laser devem ser cuidadosamente selecionados para garantir estabilidade sob o calor e a pressão do fusor. Caso contrário, o adesivo pode extrair-se para o mecanismo da impressora, onde captura o toner disperso, ou pode fazer com que as etiquetas fiquem encurvadas nas bordas. Devido às pressões utilizadas no processo de transferência de imagem da impressora a laser, muitos materiais de etiquetas laminadas não são compatíveis com esta técnica. Os materiais compatíveis podem nem sempre estar disponíveis na forma de folha necessária para impressão a laser. 
• A impressão a laser é suscetível à descamação e ao borrão do toner, tornando a tecnologia inadequada para codificação de barras de longo prazo. 
• Uma etiqueta de papel impressa a laser tem durabilidade limitada. Por exemplo, as impressoras a laser não conseguem produzir etiquetas e imagens resistentes a químicos ou água. 
• Os custos de toner, tambor e suprimentos podem disparar ao imprimir códigos de barras em vez de texto comum em impressoras a laser. Embora o texto geralmente exija apenas cerca de 5 por cento de cobertura de tinta preta, as necessidades de código de barras podem exceder 30 por cento. Os custos do toner sozinhos podem ser seis vezes maiores ao imprimir códigos de barras em vez de texto.

Tecnologia de impressão térmica

As tecnologias mais utilizadas para sistemas dedicados de código de barras são a impressão térmica direta e a impressão por transferência térmica. Embora ambas as tecnologias utilizem um cabeçote de impressão aquecido para criar a imagem na etiqueta, elas são adequadas para aplicações diferentes.

Existem dois tipos de tecnologias de impressão térmica para imprimir um código de barras: impressão térmica direta e transferência térmica. Embora existam diferenças distintas, em ambos os casos o calor é utilizado no processo de impressão. A impressão térmica direta utiliza mídia sensível ao calor, que é tratada quimicamente, e escurece quando passa por uma cabeça de impressão térmica. Por outro lado, a impressão por transferência térmica cria imagens duradouras em vários materiais utilizando uma fita aquecida no processo.

Você pode saber mais sobre a impressão térmica direta e a impressão por transferência térmica lendo nossas perguntas frequentes dedicadas, que analisam as principais diferenças entre a impressão térmica direta e a impressão por transferência térmica.

Sistemas Integrados de Código de Barras

Embora o avanço do código de barras tenha criado novas oportunidades de gestão de dados, grande parte do potencial dos códigos de barras permanece inexplorado. A maioria das Impressoras de código de barras são conectadas a computadores pessoais (PCs) autônomos que controlam o design e a função das etiquetas de código de barras por meio de um servidor de impressão de rede. Embora esses sistemas independentes, chamados de “sistemas isolados”, ainda possam aproveitar a leitura de código de barras para fornecer automação de dados, os usuários humanos devem instruir a impressora a imprimir e inserir manualmente quase todas as informações.

Mais recentemente, o software de planejamento de recursos empresariais (ERP) deu um papel aprimorado ao código de barras nos sistemas de informação corporativos. Em sistemas isolados, a impressora de código de barras não tem interação direta com a empresa corporativa. Quando conectada a um sistema ERP, a impressora pode receber instruções de outros processos e imprimir e codificar dados automaticamente quando o servidor a instruir a fazê-lo.

Sistemas ERP, quando usados sozinhos ou em parceria com Software de Gestão de Armazéns ou aplicações de Gestão da Cadeia de Suprimentos, são capazes de produzir relatórios detalhados com base nas informações que coletam das operações do sistema. Esta funcionalidade de relatório pode ser usada com o software de integração de código de barras para imprimir etiquetas contendo esta mesma informação.

Matriz de Tecnologia de Impressão de Códigos de Barras