¿Qué método de impresión de etiquetas de códigos de barras es el adecuado para mí?

La variedad de tecnologías disponibles para la impresión de códigos de barras puede resultar abrumadora. Lo que complica aún más la decisión es si es mejor invertir en un sistema de códigos de barras o adquirir etiquetas con códigos de barras preimpresos. La elección entre estas dos opciones depende de factores como el volumen de etiquetas necesarias y el presupuesto asignado. Las empresas con necesidades de gran volumen podrían considerar más rentable invertir en un sistema de códigos de barras, mientras que aquellas con requisitos menores podrían encontrar más adecuada la compra de etiquetas preimpresas.

Demanda vs. oferta. Etiquetas preimpresas

Las etiquetas desempeñan un papel fundamental en las empresas al agilizar los procesos y mejorar la eficiencia, especialmente cuando las compañías optan por opciones preimpresas adaptadas a sus necesidades operativas específicas.  Miles de empresas han obtenido beneficios al solicitar etiquetas de códigos de barras preimpresas a agencias de servicios en lugar de invertir en un sistema de codificación por barras. Las etiquetas preimpresas son útiles en operaciones que requieren únicamente un bajo volumen de etiquetas idénticas (es decir, con datos fijos y no variables), a menudo con un amplio uso de colores o gráficos.

Sin embargo, las empresas que empiecen con etiquetas preimpresas descubrirán rápidamente las limitaciones de esta opción de solución. Además de la flexibilidad limitada, el uso de etiquetas preimpresas impide que las empresas incluyan datos variables de los clientes o combinaciones de información de texto y código de barras.

Como resultado, la mayoría de las empresas consideran que el compromiso financiero de imprimir códigos de barras bajo demanda merece la inversión inicial debido al valor añadido que supone imprimir información personalizada en cada etiqueta. Para muchas aplicaciones que requieren etiquetas de alto volumen y de importancia crítica, el costo adicional de las etiquetas preimpresas supera rápidamente el costo de todo el sistema. Para sorpresa de muchos principiantes en el escaneo de códigos de barras, la mayoría de las empresas que solicitan etiquetas preimpresas también cuentan con sistemas de escaneo de códigos de barras. Las etiquetas preimpresas se encargan con el color necesario, gráficos o texto estandarizado (como direcciones de devolución en las etiquetas de envío) y luego se introducen en una impresora de códigos de barras para recibir información personalizada (es decir, variable).

Independientemente de que un usuario decida utilizar etiquetas preimpresas o etiquetas en blanco, la selección del medio es fundamental para el éxito de cualquier integración de códigos de barras. La variedad de Cintas, papel y etiquetas y etiquetas sintéticas es demasiado grande para ser tratada en este documento, pero la aplicación del código de barras, la vida útil prevista de la etiqueta y el entorno al que estará expuesta la etiqueta tienen un impacto directo en la selección del medio. Es aconsejable realizar una prueba previa con diferentes medios en una aplicación antes de adquirir grandes cantidades. La variedad de tecnologías disponibles para la impresión de códigos de barras puede ser abrumadora. Otra complicación en la decisión es si es mejor invertir en un sistema de códigos de barras o adquirir etiquetas de códigos de barras preimpresas.

Las personas que no están familiarizadas con los códigos de barras suelen decantarse por tecnologías conocidas (como Impresoras láser, Impresoras matriz de puntos o Impresoras de inyección de tinta) que ya están conectadas a una red y, por lo tanto, se consideran adecuadas para el etiquetado de códigos de barras. Aunque estas Impresoras se pueden utilizar para algunas aplicaciones, a menudo no son la solución ideal para la etiquetado profesional de códigos de barras. Las limitaciones comunes entre estas tecnologías de oficina tradicionales incluyen la velocidad de impresión y la flexibilidad, así como la incapacidad para imprimir etiquetas que sean lo suficientemente duraderas o que tengan la longevidad o claridad necesarias para todas las aplicaciones de códigos de barras que no sean las más básicas.

¿Qué es la impresión matricial?

La tecnología de matriz de puntos utiliza un martillo o una aguja para transferir el pigmento de una cinta al sustrato (ver la Figura 1). Debido a la imprecisión en la colocación de puntos y a la baja resolución de la tecnología de impresión, estas Impresoras son casi inútiles para la codificación de barras.

Ventajas de las Impresoras de Matriz de Puntos

Las impresoras de matriz de puntos, aunque se consideren una tecnología de impresión más tradicional, siguen ofreciendo varias ventajas que las convierten en una opción valiosa en aplicaciones específicas. Sus capacidades únicas y características rentables garantizan su relevancia, especialmente en entornos donde la durabilidad y versatilidad son primordiales. A continuación, se detallan algunas de las principales ventajas que explican por qué las impresoras matriz de puntos siguen siendo una opción práctica para diversas necesidades de impresión:

• Las impresoras de matriz de puntos son fácilmente accesibles y tienen un precio asequible
  Pueden imprimir en prácticamente cualquier tipo de formulario, cheque o documento, y son capaces de imprimir en formularios de bobina ancha y de varias partes (copia carbón)
• Las Impresoras matriciales utilizan Cintas multi-paso, lo que puede reducir el costo total de las cintas y los materiales para etiquetas

Limitaciones de las Impresoras de Matriz de Puntos

Aunque las impresoras matriz de puntos ofrecen varias ventajas, también presentan una serie de limitaciones que pueden afectar su idoneidad para ciertas tareas. Estas limitaciones se derivan de su diseño y tecnología, que pueden no ajustarse a las exigencias de los requisitos de impresión más modernos. A continuación se presentan algunas de las limitaciones clave que deben tenerse en cuenta al evaluar las Impresoras matriz de puntos para aplicaciones específicas:

• Las impresoras matriciales imprimen códigos de barras de densidad baja a media que pueden no cumplir con ciertas pautas de los usuarios finales. El tamaño del punto en la impresora matriz de puntos limita el tamaño del elemento más estrecho y la densidad del código de barras
• La reutilización continua de la cinta en las Impresoras de matriz de puntos requiere una supervisión minuciosa del estado de la cinta para garantizar un contraste adecuado del código de barras. La tinta de cinta agotada también puede producir una imagen inadecuada para escanear, lo que resulta en una tasa de lectura baja y una tasa de error alta
• La saturación de la tinta puede provocar "sangrado" del papel, lo que puede causar distorsión de la imagen
• Una etiqueta impresa por matriz de puntos tiene una durabilidad limitada. Las impresoras de matriz de puntos generalmente no pueden producir etiquetas resistentes a los productos químicos o al agua
• La impresión de etiquetas individuales genera un desperdicio considerable. El diseño del carro de impresión de la impresora matricial, situado muy por debajo del medio, tampoco permite maximizar el espacio de la etiqueta
• La impresión por matriz de puntos no ofrece capacidad de impresión de gráficos
• La velocidad de impresión de códigos de barras se reduce significativamente cuando se especifica la mejor cobertura de tinta para una calidad de impresión óptima

¿Qué es la impresión a chorro de tinta?

La impresión de inyección de tinta se utiliza principalmente para imprimir cajas o envases de productos con códigos de barras y datos legibles por humanos a velocidades muy altas. Las Impresoras de inyección de tinta rocían la tinta sobre la superficie de la etiqueta ya sea en forma de un chorro continuo, cubriendo todo el ancho de impresión con un solo rocío, o una gota a la vez (ver la Figura 3). Sin embargo, la impresión a chorro de tinta no es adecuada para la mayoría de las aplicaciones de códigos de barras.

Ventajas de las Impresoras de inyección de tinta

• El costo inicial de las Impresoras de inyección de tinta es generalmente menor que el de las Impresoras láser. 
• La impresión por inyección de tinta directa requiere solo un paso, mientras que la impresión de etiquetas requiere dos: imprimir la etiqueta y adherirla al producto
• La impresión a alta velocidad con inyección de tinta es una de las favoritas en las líneas de producción de alta velocidad debido a su capacidad de marcar sobre la marcha

Limitaciones de las Impresoras de inyección de tinta

• Las Impresoras de inyección de tinta suelen ser demasiado lentas y no pueden reproducir los códigos de barras con una precisión aceptable
• La instalación del sistema es costosa porque está diseñada para la impresión de códigos de barras de gran volumen, no para la impresión individual o de lotes pequeños
• La impresión de inyección de tinta necesita una supervisión y un mantenimiento constantes para garantizar una calidad de impresión uniforme y evitar obstrucciones en la impresora
• La precisión de la colocación de puntos y la densidad/resolución del código de barras están limitadas debido a las salpicaduras de tinta y porque las superficies de impresión están en movimiento continuo
• La mayoría de las tintas utilizadas con esta tecnología son a base de agua y, por lo tanto, se manchan, corren o difuminan cuando entran en contacto con el agua. Existen tintas no solubles en agua, pero estas tintas suelen producir un brillo que refleja la luz de vuelta al escáner, lo que hace que el código de barras no sea escaneable
• Los códigos de barras impresos sobre el fondo oscuro de los materiales de cartón corrugado presentan un contraste deficiente y una baja legibilidad
• Los dispositivos de escaneo deben elegirse cuidadosamente para garantizar una lectura fiable de códigos de barras

¿Qué es la impresión láser?

La impresión láser implica el uso de un láser para crear un patrón cargado en un tambor de impresión, que luego atrae partículas de tóner para formar una imagen en el papel. La impresora láser funciona de manera similar a una fotocopiadora; proyecta chorros controlados de iones sobre la superficie de un tambor de impresión, lo que da como resultado una imagen cargada. La imagen cargada atrae entonces selectivamente partículas de tóner, transfiriendo la imagen al sustrato de papel. Después de que la imagen se transfiere al medio, el calor y la presión del fijador hacen que la imagen se adhiera al medio.

Ventajas de las Impresoras Láser

• Las impresoras láser son buenas para producir documentos de papel liso que requieren códigos de barras
• Pueden imprimir texto y gráficos de alta calidad en documentos de papel y pueden funcionar también como impresoras de documentos cuando no se utilizan para imprimir códigos de barras
• La densidad del código de barras y la resolución también son bastante altas en las Impresoras láser, lo que resulta en un código escaneable en prácticamente cualquier longitud de onda utilizando un escáner infrarrojo 

Limitaciones de las Impresoras láser

• Las impresoras láser no son adecuadas para operaciones de etiquetado de productos industriales o individuales. Pueden ser derrochadores, ya que no pueden producir etiquetas individuales o pequeñas. Por lo general, se requiere un mínimo de media página de medios para que la impresora mantenga el control de la hoja. A menos que la etiqueta tenga al menos ese tamaño o se necesiten varias etiquetas a la vez, el resto se desperdicia. 
• Los adhesivos para etiquetas de impresoras láser deben seleccionarse cuidadosamente para garantizar su estabilidad bajo el calor y la presión del fusor. De lo contrario, el adhesivo puede extrudirse sobre el mecanismo de la impresora, donde captura el tóner suelto, o puede hacer que las etiquetas se ricen por los bordes. Debido a las presiones utilizadas en el proceso de transferencia de imágenes de la impresora láser, muchos materiales de etiquetas laminadas no son compatibles con esta técnica. Los materiales que son compatibles pueden no estar siempre disponibles en el formato de hoja necesario para la impresión láser. 
• La impresión láser es susceptible a la descamación y manchas del tóner, lo que hace que la tecnología no sea adecuada para códigos de barras a largo plazo. 
• Una etiqueta de papel impresa a láser tiene una durabilidad limitada. Por ejemplo, las Impresoras no pueden producir etiquetas e imágenes resistentes a los productos químicos o al agua. 
• Los costos del tóner, el tambor y los suministros pueden dispararse al imprimir códigos de barras en lugar de texto normal en las impresoras láser. Aunque el texto generalmente requiere solo alrededor del 5 por ciento de cobertura de tinta negra, las necesidades de los códigos de barras pueden superar el 30 por ciento. El costo del tóner por sí solo podría ser seis veces mayor al imprimir códigos de barras en lugar de texto.

Tecnología de impresión térmica

Las tecnologías más utilizadas para sistemas de códigos de barras dedicados son la impresión térmica directa y la impresión por transferencia térmica. Aunque ambas tecnologías utilizan un cabezal de impresión calentado para crear la imagen en la etiqueta, están adaptadas a diferentes aplicaciones.

Existen dos tipos de tecnologías de impresión térmica para imprimir un código de barras: impresión térmica directa e impresión por transferencia térmica. Aunque existen diferencias significativas, en ambos casos se utiliza calor para el proceso de impresión. La impresión térmica directa utiliza soportes sensibles al calor, tratados químicamente, que se ennegrecen al pasar por la cabeza de impresión térmica. Por el contrario, la impresión por transferencia térmica crea imágenes duraderas en diversos materiales mediante el uso de una cinta calefactada en el proceso.

Puede obtener más información sobre la impresión térmica directa y la impresión por transferencia térmica leyendo nuestras preguntas frecuentes dedicadas, que analiza las principales diferencias entre la impresión térmica directa y la impresión por transferencia térmica.

Sistemas Integrados de Códigos de Barras

Aunque el avance del código de barras ha generado nuevas oportunidades en la gestión de datos, gran parte del potencial de los códigos de barras sigue sin aprovecharse. La mayoría de las impresoras de códigos de barras están conectadas a computadoras personales (PC) independientes que controlan el diseño y el funcionamiento de las etiquetas de código de barras a través de un servidor de impresión de red. Aunque estos sistemas independientes, denominados "sistemas aislados", pueden seguir aprovechando la lectura de códigos de barras para proporcionar automatización de datos, los usuarios humanos deben indicar a la impresora que imprima e ingresar manualmente casi toda la información.

Más recientemente, el software de planificación de recursos empresariales (ERP) ha otorgado un papel más destacado al código de barras en los sistemas de información corporativa. En los sistemas aislados, la impresora de códigos de barras no tiene interacción directa con la empresa corporativa. Cuando se conecta a un sistema ERP, la impresora puede recibir instrucciones de otros procesos e imprimir y codificar datos automáticamente cuando el servidor se lo indica.

Los sistemas ERP, cuando se utilizan solos o en colaboración con el software de gestión de almacenes o las aplicaciones de gestión de la cadena de suministro, son capaces de generar informes detallados basados en la información que recopilan de las operaciones del sistema. Esta capacidad de generación de informes puede utilizarse con el software de integración de códigos de barras para imprimir etiquetas que contengan la misma información.

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