¿Qué método de impresión de etiquetas de códigos de barras es el adecuado para mí?

La variedad de tecnologías disponibles para la impresión de códigos de barras puede ser abrumadora. Para complicar aún más la decisión, está el dilema entre invertir en un sistema de códigos de barras o adquirir etiquetas con códigos de barras preimpresos. La elección entre estas dos opciones depende de factores como el volumen de etiquetas necesarias y el presupuesto asignado. Las empresas con necesidades de gran volumen podrían encontrar más rentable invertir en un sistema de códigos de barras, mientras que aquellas con requisitos menores podrían considerar más conveniente comprar etiquetas preimpresas.

A demanda vs. Etiquetas preimpresas

Las etiquetas desempeñan un papel crucial en las empresas al agilizar los procesos y mejorar la eficiencia, especialmente cuando las compañías optan por opciones preimpresas para sus necesidades operativas específicas. Miles de empresas se han beneficiado al pedir etiquetas con códigos de barras preimpresas a agencias de servicios en lugar de invertir en un sistema de codificación por barras. Las etiquetas preimpresas son útiles en operaciones que requieren solo un bajo volumen de etiquetas idénticas (es decir, con datos fijos y no variables), a menudo con un uso intensivo de colores o gráficos.

Sin embargo, las empresas que inician con etiquetas preimpresas descubren rápidamente las limitaciones de esta opción de solución. Además de limitar la flexibilidad, el uso de etiquetas preimpresas impide que las empresas incluyan datos variables de los clientes o combinaciones de texto e información de código de barras.

Como resultado, la mayoría de las empresas consideran que el compromiso financiero de imprimir códigos de barras bajo demanda justifica la inversión inicial debido al valor agregado que supone imprimir información personalizada en cada etiqueta. Para muchas aplicaciones que requieren etiquetas de alto volumen y de importancia crítica, el costo adicional de las etiquetas preimpresas supera rápidamente el costo de todo el sistema. Para sorpresa de muchos principiantes en el escaneo de códigos de barras, la mayoría de las empresas que solicitan etiquetas preimpresas también cuentan con sistemas de escaneo de códigos de barras. Las etiquetas preimpresas se ordenan con el color, los gráficos o el texto estandarizado necesarios (como direcciones de devolución en las etiquetas de envío) y luego se pasan por una impresora de códigos de barras para recibir información personalizada (es decir, variable).

Ya sea que un usuario elija usar etiquetas preimpresas o etiquetas en blanco, la selección del medio es fundamental para el éxito de cualquier integración de códigos de barras. La variedad de cintas, papel y etiquetas y etiquetas sintéticas es demasiado grande para discutirla en este documento, pero la aplicación de códigos de barras, la vida útil prevista de la etiqueta y el entorno al que estará expuesta la etiqueta tienen un impacto directo en la selección de medios. Es aconsejable realizar pruebas preliminares con distintos medios en una aplicación antes de adquirir grandes cantidades. La variedad de tecnologías disponibles para la impresión de códigos de barras puede ser abrumadora. Otra complicación en la decisión es si es mejor invertir en un sistema de códigos de barras o comprar etiquetas de códigos de barras preimpresas.

Las personas que recién se inician en el mundo del código de barras suelen inclinarse por tecnologías ya conocidas (como impresoras láser, impresoras matriciales o impresoras de inyección de tinta) que ya están conectadas a una red y, por lo tanto, se consideran aptas para el etiquetado de códigos de barras. Aunque estas impresoras pueden utilizarse para algunas aplicaciones, a menudo no son la solución ideal para el etiquetado profesional de códigos de barras. Las limitaciones comunes entre estas tecnologías de oficina tradicionales incluyen la velocidad de impresión y la flexibilidad, así como la incapacidad para imprimir etiquetas que sean lo suficientemente duraderas o que tengan la longevidad o claridad necesarias para todas las aplicaciones de códigos de barras, salvo las más básicas.

¿Qué es la impresión matricial?

La tecnología de matriz de puntos utiliza un martillo o una aguja para transferir pigmento desde una cinta al sustrato (ver Figura 1). Debido a la imprecisión en la colocación de puntos y a la baja resolución de la tecnología de impresión, estas impresoras son casi inútiles para la codificación de barras.

Ventajas de las Impresoras Matriciales

Las Impresoras matriciales, aunque se consideran una tecnología de impresión más tradicional, continúan ofreciendo varias ventajas que las convierten en una opción valiosa en aplicaciones específicas. Sus capacidades únicas y características rentables garantizan su relevancia, especialmente en entornos donde la durabilidad y versatilidad son primordiales. A continuación, se presentan algunos de los principales beneficios que destacan por qué las impresoras matriciales siguen siendo una opción práctica para diversas necesidades de impresión:

• Las impresoras matriciales son fácilmente accesibles y económicas de comprar
  Pueden imprimir en prácticamente cualquier tipo de formulario, cheque o documento, y son capaces de imprimir en formularios de bobina ancha y de varias partes (copia carbón)
• Las impresoras matriciales utilizan cintas multipaso, lo que puede reducir el costo total de las cintas y los materiales de las etiquetas

Limitaciones de las Impresoras Matriciales de Puntos

Aunque las impresoras matriciales ofrecen varias ventajas, también presentan una serie de limitaciones que pueden afectar su idoneidad para ciertas tareas. Estas limitaciones surgen de su diseño y tecnología, que podrían no ajustarse a las exigencias de los requisitos de impresión más modernos. A continuación, se presentan algunas de las limitaciones clave que deben considerarse al evaluar las impresoras matriciales para aplicaciones específicas:

• Las impresoras matriciales imprimen códigos de barras de densidad baja a media que pueden no cumplir con ciertas pautas del usuario final. El tamaño del punto en la impresora matricial limita el tamaño del elemento más estrecho y la densidad del código de barras
• La reutilización continua de la cinta en las impresoras matriciales requiere una supervisión minuciosa del estado de la cinta para garantizar un contraste adecuado del código de barras. La tinta en rollo que se ha agotado también puede producir una imagen inadecuada para escanear, lo que resulta en una tasa de lectura baja y una tasa de error alta
• La saturación de la tinta puede provocar "sangrado" del papel, lo que puede causar distorsión de la imagen
• Una etiqueta impresa por matriz de puntos tiene una durabilidad limitada. Las impresoras matriciales generalmente no pueden producir etiquetas resistentes a los químicos o al agua
• La impresión de etiquetas individuales genera un desperdicio considerable. El diseño del carro de impresión de la impresora matricial, ubicado muy por debajo del medio, tampoco permite maximizar el espacio de la etiqueta
• La impresión matricial no ofrece capacidad de impresión de gráficos
• La velocidad de impresión de códigos de barras se reduce significativamente cuando se especifica la mejor cobertura de tinta para una calidad de impresión óptima

¿Qué es la impresión a chorro de tinta?

La impresión de inyección de tinta se utiliza principalmente para imprimir en cajas o envases de productos con códigos de barras y datos legibles y con códigos de barras a velocidades muy altas. Las Impresoras de inyección de tinta rocían la tinta sobre la superficie de la etiqueta en un flujo continuo, cubriendo todo el ancho de impresión con un solo rocío, o una gota a la vez (ver la Figura 3). Sin embargo, la impresión a chorro de tinta no es adecuada para la mayoría de las aplicaciones de códigos de barras.

Ventajas de las Impresoras de inyección de tinta

• El costo inicial de las Impresoras de inyección de tinta suele ser menor que el de las Impresoras láser. 
• La impresión por inyección de tinta directa requiere solo un paso, mientras que la impresión de etiquetas requiere dos: imprimir la etiqueta y adherirla al producto
• La impresión a alta velocidad con inyección de tinta es una de las favoritas en las líneas de producción de alta velocidad debido a su capacidad de marcar 'sobre la marcha'

Limitaciones de las Impresoras de inyección de tinta

• Las impresoras de inyección de tinta suelen ser demasiado lentas y no pueden reproducir códigos de barras con una precisión aceptable
• La instalación del sistema es costosa porque está diseñada para la impresión de códigos de barras de alto volumen, no para la impresión individual o de lotes pequeños
• La impresión de inyección de tinta requiere una supervisión y mantenimiento diligentes para garantizar una calidad de impresión consistente y prevenir el atascamiento de la impresora
• La precisión del posicionamiento de puntos y la densidad/resolución del código de barras se ven limitadas debido a salpicaduras de tinta y porque las superficies de impresión están en continuo movimiento
• La mayoría de las tintas utilizadas con esta tecnología son a base de agua y, por lo tanto, se manchan, corren o difuminan al entrar en contacto con el agua. Están disponibles tintas no solubles en agua, pero estas tintas a menudo producen un brillo que refleja la luz de vuelta al escáner, lo que hace que el código de barras no sea escaneable
• Los códigos de barras impresos sobre el fondo oscuro de los materiales de cartón corrugado sufren de un contraste deficiente y una baja legibilidad
• Los dispositivos de escaneo deben elegirse cuidadosamente para garantizar una lectura confiable de códigos de barras

¿Qué es la impresión láser?

La impresión láser utiliza un láser para crear un patrón cargado en un tambor de impresión, que luego atrae partículas de tóner para formar una imagen en el papel. La impresora láser funciona de manera similar a una fotocopiadora; proyecta chorros controlados de iones sobre la superficie de un tambor de impresión, lo que resulta en una imagen cargada. La imagen cargada atrae selectivamente partículas de tóner, transfiriendo la imagen al sustrato de papel. Después de que la imagen se transfiere al medio, el calor y la presión del fijador hacen que la imagen se adhiera al medio.

Ventajas de las Impresoras Láser

• Las impresoras láser son buenas para producir documentos en papel normal que requieren códigos de barras
• Pueden imprimir texto y gráficos de alta calidad en documentos impresos y pueden funcionar también como impresoras de documentos cuando no se utilizan para imprimir códigos de barras
• La densidad y la resolución de los códigos de barras también son bastante altas en las Impresoras láser, lo que resulta en un código escaneable en prácticamente cualquier longitud de onda utilizando un escáner infrarrojo

Limitaciones de las Impresoras láser

• Las impresoras láser no son adecuadas para operaciones de etiquetado de productos individuales o industriales. Pueden ser desperdiciadores, ya que no pueden producir etiquetas individuales o pequeñas. Por lo general, se requiere un mínimo de media página de material para que la impresora mantenga el control de la hoja. A menos que la etiqueta sea al menos de ese tamaño o se necesiten varias etiquetas a la vez, el resto se desperdicia. 
• Los adhesivos para etiquetas de impresoras láser deben seleccionarse cuidadosamente para garantizar su estabilidad bajo el calor y la presión del fuser. De lo contrario, el adhesivo podría salir al exterior en el mecanismo de la impresora y atrapar el tóner suelto, o podría hacer que las etiquetas se arruguen en los bordes. Debido a las presiones utilizadas en el proceso de transferencia de imágenes de la impresora láser, muchos materiales de etiquetas laminadas no son compatibles con esta técnica. Es posible que los materiales compatibles no siempre estén disponibles en el formato de hoja necesario para la impresión láser. 
• La impresión láser es susceptible a la descamación y manchas del tóner, lo que hace que la tecnología no sea adecuada para códigos de barras a largo plazo. 
• Una etiqueta de papel impresa a láser tiene una durabilidad limitada. Por ejemplo, las impresoras láser no pueden producir etiquetas e imágenes resistentes a los productos químicos o al agua. 
• Los costos del tóner, el tambor y los suministros pueden dispararse al imprimir códigos de barras en lugar de texto normal en impresoras láser. Aunque el texto generalmente requiere solo alrededor del 5% de cobertura de tinta negra, las necesidades de códigos de barras pueden superar el 30%. Los costos del tóner por sí solos podrían ser seis veces mayores al imprimir códigos de barras en lugar de texto.

Tecnología de impresión térmica

Las tecnologías más utilizadas para sistemas de códigos de barras dedicados son la impresión térmica directa y la impresión por transferencia térmica. Aunque ambas tecnologías utilizan un cabezal de impresión calentado para crear la imagen en la etiqueta, son adecuadas para diferentes aplicaciones.

Existen dos tipos de tecnologías de impresión térmica para imprimir un código de barras: la impresión térmica directa y la impresión por transferencia térmica. Aunque existen diferencias claras, en ambos casos se utiliza calor para el proceso de impresión. La impresión térmica directa utiliza medios fotosensibles, que están tratados químicamente, que se ennegrecen al pasar por un cabezal de impresión térmica. Por el contrario, la impresión por transferencia térmica crea imágenes duraderas en diversos materiales mediante el uso de una cinta calentada en el proceso.

Puede obtener más información sobre la Impresión Térmica Directa y la Impresión por Transferencia Térmica leyendo nuestras Preguntas Frecuentes dedicadas, que analizan las principales diferencias entre la Impresión Térmica Directa y la Impresión por Transferencia Térmica.

Sistemas Integrados de Códigos de Barras

Aunque el avance del código de barras ha generado nuevas oportunidades en la gestión de datos, gran parte del potencial de los códigos de barras sigue sin aprovecharse. La mayoría de las impresoras de códigos de barras se conectan a computadoras personales (PC) independientes que controlan el diseño y el funcionamiento de las etiquetas de códigos de barras a través de un servidor de impresión en red. Aunque estos sistemas independientes, denominados “sistemas aislados”, aún pueden aprovechar la lectura de códigos de barras para proporcionar automatización de datos, los usuarios deben indicar a la impresora que imprima e ingresar manualmente casi toda la información.

Más recientemente, el software de planificación de recursos empresariales (ERP) ha dado a la codificación de barras un papel más importante en los sistemas de información corporativa. En los sistemas de islas, la impresora de códigos de barras no tiene interacción directa con la empresa corporativa. Cuando se conecta a un sistema ERP, la impresora puede recibir instrucciones de otros procesos e imprimir y codificar datos automáticamente cuando el servidor se lo indique.

Los sistemas ERP, cuando se utilizan solos o en conjunto con software de gestión de almacenes o aplicaciones de gestión de la cadena de suministro, son capaces de generar informes detallados basados en la información que recopilan de las operaciones del sistema. Esta función de generación de informes se puede utilizar con el software de integración de códigos de barras para imprimir etiquetas que contengan la misma información.

Matriz de Tecnología de Impresión de Códigos de Barras