Która metoda drukowania etykiet z kodami kreskowymi jest dla mnie odpowiednia?

Różnorodność dostępnych technologii do drukowania kodów kreskowych może być przytłaczająca. Kolejną komplikacją przy podejmowaniu decyzji jest pytanie, czy lepiej zainwestować w system kodowania paskowego czy zakupić wstępnie wydrukowane etykiety z kodami kreskowymi. Decyzja między tymi dwoma opcjami zależy od czynników takich jak ilość potrzebnych etykiet i przydzielony budżet. Firmy o dużych potrzebach mogą uznać, że bardziej opłacalne jest zainwestowanie w system kodowania paskowego, podczas gdy te o mniejszych potrzebach mogą uznać, że zakup wstępnie wydrukowanych etykiet jest bardziej odpowiedni.

Na żądanie vs. Etykiety wstępnie zadrukowane

Etykiety odgrywają kluczową rolę w firmach, usprawniając procesy i zwiększając wydajność, szczególnie gdy firmy wybierają opcje wstępnie zadrukowane pod swoje specyficzne potrzeby operacyjne. Tysiące firm skorzystało na zamawianiu wstępnie zadrukowanych etykiet z kodami kreskowymi od firm usługowych, zamiast inwestować w system kodowania kreskowego. Nadrukowane etykiety są przydatne w operacjach, które wymagają tylko niewielkiej ilości identycznych etykiet (tj. danych stałych, niezmiennych), często z dużą ilością kolorów lub grafik.

Jednakże firmy, które zaczynają z gotowymi etykietami szybko odkrywają ograniczenia tej opcji rozwiązania. Oprócz ograniczonej elastyczności, używanie przedrukowanych etykiet uniemożliwia firmom uwzględnienie zmiennych danych klientów lub kombinacji tekstu i informacji o kodzie kreskowym.

W rezultacie większość firm uważa, że finansowy koszt drukowania kodów kreskowych na żądanie jest uzasadniony przez wartość dodaną wynikającą z drukowania spersonalizowanych informacji na każdej etykiecie. W przypadku wielu zastosowań wymagających dużej liczby etykiet o kluczowym znaczeniu, dodatkowe koszty związane z użyciem etykiet wstępnie zadrukowanych szybko przewyższają koszty całego systemu. Ku zaskoczeniu wielu nowicjuszy w dziedzinie kodów kreskowych, większość firm, które zamawiają gotowe etykiety, posiada również systemy kodowania kreskowego. Wstępnie wydrukowane etykiety są zamawiane z wymaganym kolorem, grafiką lub standaryzowanym tekstem (takim jak adres zwrotny na etykietach wysyłkowych), a następnie podawane do drukarki kodów kreskowych w celu nadania im spersonalizowanych (tj. zmiennych) informacji.

Niezależnie od tego, czy użytkownik zdecyduje się użyć etykiet z nadrukiem czy zwykłych, wybór nośnika ma kluczowe znaczenie dla powodzenia każdej integracji kodów kreskowych. Zróżnicowanie taśmy barwiące, papieru oraz syntetycznych etykiet i zawieszek jest zbyt duże, aby można było omówić je w tym dokumencie, ale zastosowanie kodu kreskowego, przewidywany okres trwałości etykiety oraz środowisko, w którym będzie ona eksponowana, mają bezpośredni wpływ na wybór nośnika. Warto wcześniej przetestować różne nośniki w danej aplikacji przed zakupem dużych ilości. Różnorodność dostępnych technologii drukowania kodów kreskowych może być przytłaczająca. Ponadto, decyzję komplikuje pytanie, czy lepiej zainwestować w system kodowania paskowego czy zakupić wstępnie wydrukowane etykiety z kodami kreskowymi.

Osoby, które po raz pierwszy spotykają się z kodowaniem kreskowymi, często kierują się ku znanym technologiom (takim jak drukarki laserowe, drukarki igłowe lub drukarki atramentowe), które są już podłączone do sieci i dlatego uważane są za odpowiednie do etykietowania kodów kreskowych. Chociaż drukarki te mogą być używane do niektórych zastosowań, często nie są idealnym rozwiązaniem do profesjonalnego etykietowania kodów kreskowych. Do częstych ograniczeń tych tradycyjnych technologii biurowych należą szybkość drukowania i elastyczność, a także niezdolność do drukowania etykiet, które są wystarczająco trwałe lub mają żywotność lub czytelność wymaganą dla wszystkich zastosowań kodów kreskowych poza najbardziej podstawowymi.

Czym jest druk igłowy?

Technologia druku igłowego wykorzystuje młotek lub igłę do przenoszenia pigmentu z taśmy na podłoże (patrz rysunek 1). Z powodu niedokładnego umieszczania punktów i niskiej rozdzielczości technologii druku, drukarki te są prawie bezużyteczne do kodowania kreskowego.

Zalety drukarek igłowych

Drukarki igłowe, choć uważane za bardziej tradycyjną technologię drukowania, nadal oferują kilka zalet, które czynią je wartościowym wyborem w określonych zastosowaniach. Ich unikalne możliwości i opłacalne cechy zapewniają ich przydatność, szczególnie w środowiskach, gdzie wytrzymałość i wszechstronność są najważniejsze. Poniżej przedstawiono niektóre z kluczowych zalet, które podkreślają, dlaczego drukarki igłowe pozostają praktycznym wyborem dla różnych potrzeb drukowania:

• Drukarki igłowe są łatwo dostępne i niedrogie w zakupie
  Mogą drukować na praktycznie każdym rodzaju formularza, czeku lub dokumencie oraz na formularzach szerokopasmowych, wielokrotnych (kopiowych)
• Drukarki igłowe używają taśm wieloprzebiegowych, co może skutkować obniżeniem całkowitego kosztu taśm i materiałów do etykiet

Ograniczenia drukarek igłowych

Chociaż drukarki igłowe mają kilka zalet, wiążą się również z pewnymi ograniczeniami, które mogą wpłynąć na ich przydatność do określonych zadań. Te ograniczenia wynikają z ich konstrukcji i technologii, które mogą nie spełniać wymagań bardziej nowoczesnych procesów drukowania. Poniżej przedstawiono niektóre z kluczowych ograniczeń, które należy wziąć pod uwagę przy ocenie drukarek igłowych do określonych zastosowań:

• Drukarki igłowe drukują kody kreskowe o niskiej do średniej gęstości, które mogą nie spełniać określonych wytycznych użytkowników końcowych. Rozmiar punktu w drukarce macierzowej ogranicza węższy rozmiar elementów i gęstość kodu kreskowego
• Ciągłe ponowne wykorzystywanie taśmy barwiącej w drukarkach igłowych wymaga dokładnego monitorowania stanu taśmy w celu zapewnienia odpowiedniego kontrastu kodu kreskowego. Taśma barwiąca, która się wypaliła, może również generować obraz nieodpowiedni do skanowania, co skutkuje niskim wskaźnikiem odczytu i wysokim wskaźnikiem błędów
• Nasycenie atramentem może spowodować rozpryskiwanie atramentu na papierze, co może prowadzić do zniekształcenia obrazu
• Etykieta wydrukowana na drukarce igłowej ma ograniczoną trwałość. Drukarki igłowe zazwyczaj nie są w stanie wyprodukować etykiet odpornych na działanie chemikaliów lub wody
• Drukowanie pojedynczych etykiet powoduje znaczne marnotrawstwo. Konstrukcja wózka drukującego drukarki igłowej, znajdującego się daleko poniżej nośnika, również nie pozwala na maksymalne wykorzystanie przestrzeni na etykiety
• Druk igłowy nie umożliwia drukowania grafiki
• Szybkość drukowania kodów kreskowych jest znacznie zmniejszona, gdy ustawiono najlepsze pokrycie atramentem dla optymalnej jakości druku

Czym jest druk atramentowy?

Druk atramentowy jest wykorzystywany głównie do drukowania kartonów lub opakowań produktów z kodami kreskowymi i danymi czytelnymi dla człowieka z bardzo dużymi prędkościami. Drukarki atramentowe rozpylają atrament na powierzchnię etykiety w sposób ciągły, pokrywając całą szerokość druku jednym strumieniem, lub po jednej kropli na raz (patrz Rysunek 3). Jednakże druk atramentowy nie jest akceptowalny w większości zastosowań związanych z kodami kreskowymi.

Zalety drukarek atramentowych

• Początkowy koszt drukarek atramentowych jest zazwyczaj niższy niż w przypadku drukarek laserowych. 
• Bezpośrednie drukowanie atramentowe wymaga tylko jednego kroku, podczas gdy drukowanie etykiet wymaga dwóch: wydrukowania etykiety i przyklejenia jej do produktu
• Szybki druk atramentowy jest popularny na szybkich liniach produkcyjnych ze względu na możliwość znakowania w locie

Ograniczenia drukarek atramentowych

• Drukarki atramentowe często są zbyt powolne i nie są w stanie odtworzyć kodów kreskowych z akceptowalną dokładnością
• Instalacja systemu jest kosztowna, ponieważ jest on przeznaczony do drukowania dużych ilości kodów kreskowych, a nie do drukowania pojedynczych sztuk lub małych partii
• Druk atramentowy wymaga starannego nadzoru i konserwacji, aby zapewnić stałą jakość druku i zapobiec zatykaniu się dysz drukarki
• Dokładność umieszczania punktów oraz gęstość/rozdzielczość kodu kreskowego są ograniczone z powodu rozpryskiwania atramentu oraz dlatego, że powierzchnie druku są w ciągłym ruchu
• Większość atramentów używanych w tej technologii jest na bazie wody i dlatego tworzą smug, spływają lub rozmywają się w kontakcie z wodą. Dostępne są tusze nierozpuszczalne w wodzie, ale tusze te często powodują połysk, który odbija światło z powrotem do skanera, uniemożliwiając odczytanie kodu kreskowego
• Kody kreskowe drukowane na ciemnym tle materiałów pudełek tekturowych charakteryzują się słabym kontrastem i słabą czytelnością
• Urządzenia do skanowania muszą być starannie wybrane, aby zapewnić niezawodne odczytywanie kodów kreskowych

Czym jest druk laserowy?

Druk laserowy polega na wykorzystaniu lasera do utworzenia naładowanego wzoru na bębnie drukującym, który następnie przyciąga cząsteczki tonera, tworząc obraz na papierze. Laserowa drukarka działa podobnie jak kserokopiarka; kieruje kontrolowane strumienie jonów na powierzchnię bębna drukującego, tworząc w ten sposób naładowany obraz. Naładowany obraz następnie selektywnie przyciąga cząstki tonera, przenosząc obraz na podłoże papieru. Po przeniesieniu obrazu na podłoże, ciepło i ciśnienie fusera powodują przyklejenie obrazu do podłoża.

Zalety drukarek laserowych

• Drukarki laserowe dobrze sprawdzają się w przypadku drukowania zwykłych dokumentów papierowych, które wymagają kodów kreskowych
• Mogą drukować wysokiej jakości tekst i grafikę na dokumentach papierowych, a w czasie, gdy nie są używane do drukowania kodów kreskowych, mogą służyć jako drukarka dokumentów
• Gęstość kodu kreskowego i rozdzielczość drukarek laserowych również są dość wysokie, co skutkuje generowaniem skanowalnego kodu w praktycznie każdym zakresie długości fali przy użyciu skanera na podczerwień 

Ograniczenia drukarek laserowych

• Drukarki laserowe nie nadają się do przemysłowych ani indywidualnych operacji etykietowania produktów. Mogą być nieefektywne, ponieważ nie mogą produkować pojedynczych etykiet lub małych etykiet. Zazwyczaj wymagana jest co najmniej połowa strony nośnika, aby drukarka mogła utrzymać kontrolę nad arkuszem. Jeśli etykieta nie ma co najmniej takiej wielkości lub potrzebnych jest kilka etykiet jednocześnie, reszta jest marnowana. 
• Etykietowe folie samoprzylepne do drukarek laserowych muszą być starannie wybrane, aby zapewnić ich stabilność w warunkach wysokiej temperatury i ciśnienia w podgrzewaczu. W przeciwnym razie klej może przedostać się na mechanizm drukarki, gdzie przywiera do drobnych cząstek tonera, lub może spowodować, że etykiety będą się zwijać po brzegach. Ze względu na ciśnienie stosowane w procesie przenoszenia obrazu w drukarce laserowej wiele materiałów do etykiet laminowanych nie jest kompatybilnych z tą techniką. Materiały, które są kompatybilne, mogą nie zawsze być dostępne w formie arkuszy niezbędnej do druku laserowego. 
• Druk laserowy jest podatny na kruszenie się tonera i rozmazywanie się, co sprawia, że technologia ta nie nadaje się do długoterminowego kodowania kreskowego. 
• Laserowo drukowana etykieta papierowa ma ograniczoną trwałość. Na przykład drukarki laserowe nie mogą wytwarzać etykiet i obrazów odpornych na działanie chemikaliów lub wody. 
• Koszty tonera, bębna i materiałów eksploatacyjnych mogą gwałtownie wzrosnąć przy drukowaniu kodów kreskowych zamiast typowego tekstu na drukarkach laserowych. Podczas gdy tekst zazwyczaj wymaga jedynie około 5% czarnego atramentu, wymagania dotyczące kodów kreskowych mogą przekraczać 30%. Koszty tonera mogą być nawet sześć razy wyższe przy drukowaniu kodów kreskowych niż tekstu.

Termiczna technologia druku

Najczęściej stosowanymi technologiami w systemach dedykowanych do kodów kreskowych są druk termiczny i druk termotransferowy. Chociaż obie technologie wykorzystują podgrzewaną głowicę drukującą do tworzenia obrazu na etykiecie, są one przeznaczone do różnych zastosowań.

Istnieją dwa rodzaje technologii druku termicznego do drukowania kodów kreskowych: druk termiczny bezpośredni i druk termiczny z transferem. Chociaż istnieją wyraźne różnice, w obu przypadkach do procesu drukowania używane jest ciepło. Termotransferowa drukarka wykorzystuje wrażliwe na ciepło podłoże drukowe, które pod wpływem ciepła ciemnieje podczas przechodzenia pod głowicą drukującą. Natomiast druk termotransferowy tworzy trwałe obrazy na różnych materiałach, wykorzystując w tym procesie podgrzewaną taśmę.

Więcej informacji na temat druku termicznego i druku termotransferowego można znaleźć w naszym specjalnym dziale często zadawanych pytań, w którym omówiono główne różnice między drukiem termicznym a drukiem termotransferowym.

Zintegrowane systemy kodów kreskowych

Choć rozwój kodów kreskowych stworzył nowe możliwości w zakresie zarządzania danymi, znaczna część potencjału kodów kreskowych pozostaje niewykorzystana. Większość drukarek kodów kreskowych jest podłączona do autonomicznych komputerów osobistych (PC), które sterują projektowaniem i funkcjonowaniem etykiet kodów kreskowych za pośrednictwem sieciowego serwera druku. Chociaż te autonomiczne systemy, zwane „systemami wyspowymi”, mogą nadal korzystać ze skanowania kodów kreskowych w celu automatyzacji danych, użytkownicy muszą polecić drukarce drukowanie i ręcznie wprowadzić prawie wszystkie informacje.

W ostatnim czasie oprogramowanie do planowania zasobów przedsiębiorstwa (ERP) nadało kodom kreskowym wzmocnioną rolę w korporacyjnych systemach informatycznych. W systemach wysp, drukarka kodów kreskowych nie ma bezpośredniej interakcji z korporacją. Po podłączeniu do systemu ERP, drukarka może kierować się innymi procesami i automatycznie drukować oraz kodować dane, gdy serwer wyda taki rozkaz.

Systemy ERP, stosowane samodzielnie lub w połączeniu z oprogramowaniem do zarządzania magazynem lub aplikacjami do zarządzania łańcuchem dostaw, są w stanie generować szczegółowe raporty na podstawie informacji zebranych z operacji systemowych. Ta funkcja raportowania może być używana z oprogramowaniem do integracji kodów kreskowych w celu drukowania etykiet zawierających te same informacje.

Matryca technologii drukowania kodów kreskowych